The White House's cancellation of China's de minimis exemption for duty-free packages totaling under $800 made the air cargo industry look forward to learning its role in e-commerce.

The US immediately reinstated the exemption temporarily when it learned Customs and Border Protection lacked the infrastructure to process details of 4 million packages every day.

The action put the e-commerce, express, and air cargo industries on notice, with the White House stating the de minimis ban will be back in place once systems can "fully and expedited process and collect tariff revenue."

When the exemption lapses, the two most impacted businesses will be China-based online marketplaces Temu and Shein. John Lash, VP of product strategy at e2open, stated the shift will "reshape international B2C e-commerce."

"Before, they had no duties and free shipping. With 35% tariffs and complex filings, their margins will fall, necessitating a rethinking of logistics strategies."

He explained that consumers will also be impacted if future revisions occur, as Chinese online products will be subjected to tariffs of up to 35% and charges, increasing prices by 20-50%.

Once they are online, deliveries would have to be handled in a complicated way, which would take time and cost money," he said. Lash said the de minimis exception, established in 1938 at $5 to help small businesses, has been misused by international e-commerce companies.

Ram Ben Tzion, co-founder and CEO of Publican, also said that the customers would pay more and wait longer for the deliveries. He further emphasized that consumption behavior can be adjusted to make the suppliers more dependable, safer, and ethical.

Warehouse & e-commerce

Tzion proposed a flat rate to make duty collection easier and spoke of the de minimis level potentially being lowered to $200 rather than abolishing it.

These steps will damage Temu's price-conscious appeal and Shein's time-conscious appeal," he continued. The executive order suspension disrupted the supply chain, he said. "The notice of 48 hours warned the industry that things would be changing."

Changing business models

Tzion signaled Temu, which sells cheap goods with free returns and shipping, would suffer most in the absence of the de minimis loophole. "To remain competitive in the US market, Temu must relocate some of the manufacturing to the US or other nations and increase operational transparency," he said.

It will have to meet national security and safety legislation. Seller identification will have to be more explicit.

He further added, "The world of online shopping will radically shift, and companies will be compelledto retool their strategies and invest in new compliance systems."

He said putting new de minimis rules and tariffs on Chinese goods is an easy first step, and applying them to other nations is likely.

Carriers, freight forwarders, and logistics providers all have to change their priorities to compliance, Tzion states. "Everyone has to become more skilled at customs brokerage," he said.

Airlines can consider air cargo capacity as redundant based on costs, and e-commerce sites can transfer additional volume to ocean freight, prompted by US warehouse needs.

Rotterdam data indicates that two weeks into Chinese New Year, as factory shutdowns cut capacity, US-to-Asia freighter flights were still off 13%, or 12 flights per day.

The consultant and analyst further stated that this equates to 24 freighters that can be used for other markets.

This may be due to US tariffs against China and the temporary elimination of the de minimis exemption, but it is hard to differentiate the impact of the Lunar New Year holiday from the impact of the de minimis ban.